c) Etape 3: Des avancées scientifiques au service de la détection
Aujourd'hui, Alzheimer est au coeur de nombreuses recherches scientifiques, visant notamment à faciliter la détection de la maladie ainsi qu'à affiner le diagnostique quant au développement de celle-ci. Une prise en charge plus précoce des patients permettrait, sans aucun doute, d'entraver l'évolution de la maladie et de prescrire des soins mieux adaptés.
Mise à part les tests neuropsychologiques servant uniquement à dépister Alzheimer (ou non), diverses méthodes peuvent être utilisées afin d'établir un bilan précis du niveau de développement de la maladie.
L'IRM (Imagerie par Résonnance Magnétique) :
L'IRM est une technique, non-invasive, d'imagerie médicale qui permet d'obtenir des images en 2D ou 3D de l'intérieur du corps. Son principe de fonctionnement repose sur la RNM (Résonnance Magnétique Nucléaire) qui désigne les interactions entre le noyau d'un atome et des champs magnétiques. Ainsi, le patient n'est pas soumis à une irradiation (Comme c'est le cas pour une Radiographie), il sera juste exposé à un champ magnétique généré par un aimant et des ondes radio.
De façon très simplifiée, le champ magnétique produit, oriente tous les atomes d'hydrogène, dont est composé le corps, dans la même direction. Cela les excite pendant une période brève. Lorsque le champ magnétique s'arrête, les atomes restituent l'énergie accumulé sous forme d'un signal radio. Ce dernier, grâce à un système informatique, sera traduit en une image.
Elle peut-être utilisée afin d'observer une possible atrophie au niveau de l'Hippocampe.
En complément des clichés obtenus, des outils sont actuellement développés afin de mesurer la diminution de volume par rapport à la taille initiale de la structure.
Enfin, une base de données est en cours de création, permettant de comparer les résultats avec des cas diagnostiqués auparavant.
Montage de clichés d'IRM, comparant un cerveau sain et atteint par Alzheimer:
(Clichés par IRM du cerveau)
Il s'agit ici d'un cliché réalisé par IRM du cortex d'un individu, présentant à gauche le cerveau d'un patient non atteint par Alzheimer et à droite celui d'un patient affecté.
La zone délimité par un cercle est située au niveau du lobe temporal dont l'une des structures est l'hippocampe. Comme nous pouvons le constater sur la photographie de droite, au niveau de la zone entourée, "il y a moins de blanc" ce qui signifie que des cellules sont mortes. On peut donc supposer que l'hippocampe est touché. Ceci est l'un des signes annonciateur de la maladie d'Alzheimer comme cela a déjà été évoqué dans la partie consacrée à la mémoire. Néanmoins, nous pouvons constater que la perte de tissu n'est pas très importante d'où la supposition d'une maladie encore peu développée.
La TEP (Tomographie par Emission de Positons) :
La TEP est une méthode d'imagerie médicale apparue en 1950. Son principe d'utilisation consiste, au moyen d'une caméra, à capter les rayons gammas provenant de la réaction entre un électron dont la charge est: -1 et un positon dont la charge est: +1. Au préalable de l'examen, un traceur radioactif est mélangé avec du glucose, afin d'être injecté au patient. Dans l'organisme, les cellules en activités consommeront de l'énergie par l'utilisation de glucose. La caméra repéra alors la désintégration du traceur, qui émettra des positons, et l'analysera.
En outre, ce système est particulièrement intéressant pour les médecins car il peut détecter la présence de plaques amyloïdes par l'utilisation du traceur : AV-45. Cependant, aucun traceur n'a été encore découvert afin de repérer la seconde lésion : la dégénérescence neurofibrillaire.
Cette technique est encore peu répandue en France à cause du coût des appareils, de plus afin de pouvoir être employée, elle oblige les médecins à passer une formations spécifique.
Clichés de TEP, comparant l'activité cellulaire au sein d'un cerveau sain et atteint par Alzheimer:
(Clichés par TEP de cerveaux) (Schéma des divers lobes)
Il s'agit ici de clichés réalisés par TEP du cortex d'individus, présentant à gauche le cerveau d'un patient non atteint par Alzheimer et à droite celui d'un patient affecté. Enfin, nous pouvons préciser que pour la 1ère série d'images, la vue de profil, nous avons à droite l'avant et à gauche l'arrière du cerveau. Dans cette courte analyse, nous nous intéresserons uniquement aux clichés par TEP, le schéma des lobes n'est présent qu'à titre informatif.
Tout d'abord, afin d'interpréter ces images, nous pouvons dire que sur les clichés de TEP les luminosités et les couleurs symbolisent l'activité d'un tissu ou d'un organe. Ainsi les couleurs s'étalent du violet: zone où l'activité cellulaire est quasi-inexistante au rouge/blanc: zone où l'activité cellulaire est très intense.
Ces images permettent de nous aiguiller quant aux possibles conséquences de la maladie d'Alzheimer, qui seront expliquées en détails dans la partie suivante:
- Tout d'abord, nous observons que sur les clichés de droite, des zones (le lobe frontal, pariétal et temporel) connaissent une baisse de leur activité cellulaire. Nous pouvons en déduire que l'un des effets de la pathologie est d'entrainer la mort des cellules.
- Puis, nous remarquons qu'en comparant les deux clichés, la baisse d'activité cellulaire s'est étendu à plusieurs régions du cerveau, ce qui vient confirmer le fait qu'Alzheimer est une maladie neurodégénérative.
Clichés de TEP identifiant la présence de plaques amyloïdes au sein d'un cerveau sain et atteint par Alzheimer:
(Clichés par TEP de cerveaux)
Il s'agit ici de clichés réalisés par TEP du cortex d'individus, présentant à gauche le cerveau d'un patient non atteint par Alzheimer et à droite celui d'un patient affecté. Ces clichés ont la particularité d'avoir été réalisé après injection de AV-45, ainsi sont identifiés en violet: les zones sans plaques amyloïdes et en en rouge: les zones où ces plaques sont présentes.
Ainsi nous pouvons remarquer que:
- L'une des conséquences d'Alzheimer est l'apparition massive de ces plaques amyloïdes dans différents lobes du cerveau (Frontal, Pariétal et Temporal).
En conclusion, de cette bref analyse, nous pouvons dire que la TEP permet de nous donner des pistes quant à l'action d'Alzheimer sur le cerveau. Ainsi, il nous est confirmé que cette maladie est neurodégénérative car l'une des lésions caractéristiques: les plaques amyloïdes sont présentes dans diverses régions. De plus, nous pouvons faire un lien entre les deux montages de clichés par TEP qui nous indiquent que les plaques amyloïdes engendrent la mort des cellules.
La ponction lombaire :
La ponction lombaire consiste à introduire une aiguille entre les 4e et 5e vertèbres, dans le but de prélever du LCR (Liquide Céphalo Rachidien).
Le LCR est un liquide contenu dans le système nerveux central, qui est la partie du système nerveux situées dans la boite crânienne, et dans la colonne vertébrale. Il a un aspect très limpide et est constitué d'eau. Il a pour fonction d'amortir les chocs lors des mouvements.
Une ponction lombaire peut être effectuée afin d'évaluer les taux de protéines Tau et de peptides amyloïdes présents dans le LCR.
A partir de cela, deux observations, indiquant un potentiel développement d'Alzheimer, sont possibles :
-un taux faible de peptides amyloïdes dans le LCR
-un taux élevé de protéines Tau hyperphosphorylées
Des recherches futures:
Aujourd'hui, des études encore au stade expérimental, tentent de découvrir des marqueurs qui localiseraient directement ces deux éléments (Protéine Tau et Plaque Amyloïde), au moyen d'une simple prise de sang ou d'un test d'urine.
Enfin, concernant la TEP, des recherches afin de trouver un marqueur permettant la localisation de la dégénérescence de la protéine Tau sont toujours en cours.